Mak werd geboren als nakomertje van de gereformeerde dominee Catrinus Mak en Geertje van der Molen, in een gezin dat toen reeds zeven zielen telde. Hij groeide op in Hardegarijp, en volgde het Gereformeerd Gymnasium te Leeuwarden. In 1966 begon hij aan een studie staatsrecht en sociologie van het recht aan de Vrije Universiteit te Amsterdam, om in 1967 over te stappen naar de Universiteit van Amsterdam. In zijn studententijd werkte hij als fractiemedewerker bij de Pacifistisch Socialistische Partij. Ook was hij redacteur van een studentenblad. Een publicatie in dat blad in 1968 onder de kop "Johnson oorlogsmisdadiger" leverde hem en de redactie een boete op voor belediging van een buitenlands staatshoofd.
Na het behalen van zijn bul in 1972, werd hij in 1973 docent staats- en vreemdelingenrecht aan de Universiteit Utrecht. Vanaf 1975 tot 1985 was hij redacteur van De Groene Amsterdammer, daarna was hij verbonden aan NRC Handelsblad en de buitenlandredactie van VPRO-radio. In de jaren negentig werd hij fulltime schrijver. In 2000 werd hij voor een periode van vijf jaar benoemd bij de Wibautleerstoel aan de Universiteit van Amsterdam, maar hij bekleedde deze slechts tot 2003, toen hij op eigen verzoek terugtrad om zich geheel aan zijn schrijverschap te wijden.
Hoewel Mak geen opleiding tot historicus heeft gevolgd, werd hij twee keer door het Historisch Nieuwsblad uitgeroepen tot historicus van het jaar en kreeg hij in 2004 een eredoctoraat van de Open Universiteit "voor zijn belangrijke en originele bijdrage aan de geschiedschrijving".
In het kader van de festiviteiten rond het 25-jarig bestaan van het Zentrum für Niederlande-Studien van de Westfälische Wilhelms-Universität (WWU) Münster werd aan Geert Mak op 11 december 2014 door de vakgroep Geschiedenis/Filosofie van de WWU Münster een eredoctoraat uitgereikt. In de toelichting bij het te verlenen eredoctoraat wordt erop gewezen dat Mak ”als begenadigde geschiedverteller in staat [is] vakwetenschap, popularisering, originaliteit en engagement met elkaar te verbinden”.
Mak is getrouwd.
Boeken
Geert Mak bij lezing voor SeniorenUniversiteit UHasselt, 2016
Mak brak in 1992 bij het grote publiek door met het boek De engel van Amsterdam. In zijn boek Hoe God verdween uit Jorwerd (1996; Henriette Roland Holst-prijs 1999) behandelt hij de veranderingen in het dorpsleven in de 20e eeuw, met het Friese dorp Jorwerd als voorbeeld. In zijn boek De eeuw van mijn vader (1999) schetst Mak de geschiedenis van Nederland in de 20e eeuw. Hiermee won hij de Trouw publieksprijs. In 2000 werd De eeuw van mijn vader gekozen tot 'Boek van het jaar'. Andere boeken van Mak zijn Een kleine geschiedenis van Amsterdam (1995), Het Stadspaleis (1997), Het ontsnapte land (Boekenweekessay 1998) en De zomer van 1823 (2000)-met Marita Mathijsen.
In 2004 verscheen In Europa, een combinatie van een reisverslag door het continent en een reisverslag door de 20e eeuw. Mak besteedt in dit boek van 1223 pagina's vooral veel aandacht aan de Eerste en Tweede Wereldoorlog. Voor het boek won Mak de NS Publieksprijs voor het Nederlandse Boek 2004. In Europa was daarmee 'Boek van het jaar'. In Europa was in 2004 in Nederland het best verkochte boek van een Nederlandse auteur. Ook buiten Nederland, met name in Duitsland, Engeland en Frankrijk, was In Europa een groot succes. Het boek is inmiddels vertaald in veertien talen.
In het publieke debat manifesteert Geert Mak zich als een vurig pleitbezorger van het multiculturalisme. In 2005 schreef hij een controversieel essay, Gedoemd tot kwetsbaarheid, naar aanleiding van de dood van Theo van Gogh en de angstcultuur die, volgens hem, in Nederland was ontstaan. Dit essay veroorzaakte de nodige ophef, mede omdat Mak de methode van de film Submission vergeleek met de propagandatechnieken van Joseph Goebbels.
In 2007 schreef Mak het boekenweekgeschenk, De Brug. Dit boekje werd, omdat het zich in Turkije afspeelt, ook in een beperkte oplage in het Turks uitgegeven.
Reizen zonder John. Op zoek naar Amerika kan gezien worden als een remake van de reis die John Steinbeck 50 jaar geleden ondernam en beschreef in diens Travels with Charley: In Search of America.
Mak tracht in zijn boeken de grote lijn van de geschiedenis te verbinden met de leefwereld van gewone burgers en verwerkt in zijn boeken allerlei opmerkelijke details. Zijn werk wordt in het buitenland over het algemeen uitstekend ontvangen. Sommige historici vinden hem te oppervlakkig, maar zijn boeken worden veel verkocht.
Televisie
Op initiatief van de producent René Mendel werd een reisverslag van de 19e-eeuwse auteur Jacob van Lennep, samengevat door diens kleinzoon en in 1942 uitgegeven onder de titel 'Nederland in den goeden ouden tijd", hertaald door de Neerlandica Marita Mathijssen ten behoeve van de negendelige RVU-televisieserie "De Zomer van 1823", waarin Geert Mak met cineast Theo Uittenbogaard, in de zomer van 2000, 'in het voetspoor' van Jacob van Lennep diens wandeling met zijn studiegenoot Dirk van Hogendorp door het Nederland van 1823 naloopt.
Het succes van deze eerste televisie-serie was de reden dat de VPRO het In 2007 aandurfde een 35-delige verfilming van het boek In Europa te beginnen. De reeks gaat over de geschiedenis van Europa in de 20e eeuw. Hierin worden belangrijke locaties in die geschiedenis in beeld gebracht zoals ze er toen en nu uitzien. De 35 afleveringen werden uitgezonden over twee seizoenen.
Samen met de publicatie van zijn vervolg op In Europa, Grote Verwachtingen in 2019, volgde er ook een nieuwe televisieserie getiteld In Europa, de geschiedenis op heterdaad betrapt. Deze serie werd net als de voorgaande serie uitgezonden door de VPRO. Het boek en de serie beschrijven de geschiedenis van de eerste twintig jaar van de eenentwintigste eeuw.
Prijzen
1999 - Roland Holst-prijs voor Hoe God verdween uit Jorwerd
2000 - Groeneveldprijs
2000 - Bol.com Literatuur-prijs voor De eeuw van mijn vader
2000 - Trouw Publieksprijs voor het Nederlandse Boek voor De eeuw van mijn vader
2002 - IJ-prijs van de gemeente Amsterdam
2004 - NS Publieksprijs voor het Nederlandse Boek voor In Europa
2004 - eredoctoraat aan Westfälischen Wilhelms-Universität Münster
2008 - Leipziger Buchpreis zur Europäischer Verständigung voor In Europa
2009 - De Nederlandse Otto Von der Gablentzprijs
2015 - Gouden Ganzenveer
2015 - Comeniu
2017 - oeuvreprijs van het Prins Bernhard Cultuurfonds
Publicaties
1992 - De engel van Amsterdam
1995 - Een kleine geschiedenis van Amsterdam
1996 - Hoe God verdween uit Jorwerd
1997 - Het stadspaleis
1998 - Het ontsnapte land (Boekenweek-essay)
1999 - De eeuw van mijn vader
1999 - Ooggetuigen van de wereldgeschiedenis in meer dan honderd reportages (ingeleid en samengesteld door Geert Mak en René van Stipriaan)
2000 - De zomer van 1823 / Lopen met Van Lennep (met Marita Mathijsen)uitg Waanders, Zwolle ISBN 90-400-9513-2
2001 - De goede stad (oratie) (ISBN 9056291564)
2002 - Ogen op Nederland. Kleine observaties van het vaderland (samen met René van Stipriaan) (ISBN 9044601636)
2002 - De nachtmerrie van Steiner (samen met Felix Rottenberg) (ISBN 9072374061)
2004 - In Europa De Duitse vertaling van Gregor Seferens is bekroond met de James Brockwayprijs 2007
2004 - In de ban van de krekel, in de ban van de mier. Over oude verhalen in een nieuw Europa (tekst van de rede bij aanvaarding van het eredoctoraat aan Westfälischen Wilhelms-Universität Münster (ISBN 9789462251397)
2005 - Gedoemd tot kwetsbaarheid (ISBN 9045013827)
2005 - Nagekomen flessenpost (ISBN 9045015536)
2006 - Het eiland (ISBN 9085160693)
2007 - De Brug (Boekenweekgeschenk) (ISBN 9789059650466)
2007 - De goede stad (ISBN 9789045000251)
2008 - Verleden van Nederland (met Jan Bank, Gijsbert van Es, Piet de Rooy en René van Stipriaan)
2012 - De hond van Tišma
2012 - Reizen zonder John
2012 - Mijn land. Een minigeschiedenis voor beginners
2015 - De brug, ISBN 978-90-450-2953-5
2016 - De levens van Jan Six. Een familiegeschiedenis, ISBN 978-90-450-2776-0
2019 - Grote Verwachtingen. In Europa 1999-2019, ISBN 9789045038919 |
